氧气突然消失,高等生物全军覆没,微生物重新成为地球的主宰?
空气无处不在,我们看不到摸不到,但是人类生活乃至是生存的过程中离不开它。空气是一个统称,是很多种不同气体的统称,具体包括着氮气和氧气,其中正是因为氧气的存在,地球才如此与众不同,孕育出了如此多的生命。
空气中不仅有气体也有固体
空气中百分之78都是氮气,而人类生存所需的氧气实际上只占空气的百分之20左右,除此之外,空气中还有其他类型的气体,比如二氧化碳、氖气和氢气,它们在空气中的占比很低,但是不意味着没有。
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气中除了气体还有一些固体,它含有着许多很微小的颗粒,这些小颗粒也有一个特定的称呼,即气溶胶。气溶胶和空气很相似,它们也无处不在,比如灰尘和花粉,它们其实也是气溶胶。另外还有一些造成空气污染的颗粒物,例如汽车尾气和发电厂的煤烟。
地球中不是只有人类需要空气,需要呼吸,许多其他动物和植物也需要呼吸。对于地球来说,呼吸过程是非常重要的,地球上的生物从空气中吸收氧气并释放二氧化碳,这个过程为动植物提供了进食、生长和生活的能量。
空气并非没有重量,空气只是“看起来”很轻,但有很多空气是向下推的,它们向下推向地球表面,这被称为气压。气压给人的感受不同,在海平面以下的位置和在山顶位置的空气压力都不同,当人乘坐飞机起飞或开车上山时,还能够感受到压力的变化。
几十亿年前氧气突如其来
空气中最重要的存在,也是对于人类来说最重要的存在,即氧气,并不是从地球诞生的第一天开始就存在于地球上的,看看宇宙中的其他星球就知道了,在无垠宇宙中的大多数星球上,氧气都是不存在的。
许多假设已被用来解释氧是如何在大约24亿年前首次在地球大气层中积累的,一种说法是,地球的氧气供应起源于蓝藻,这是一种微小的水栖生物,它们通过光合作用生存。蓝藻的存在使得细菌将二氧化碳和水转化为有机碳和氧。
但是这个假设存在一个局限,那就是在早期的地球上,游离氧会迅速与丰富活跃的元素,例如氢或碳,迅速结合形成其他化合物,因此氧不会很轻易地在大气中积聚和停留。这也是为什么甲烷作为碳和氢的混合物,成为主要的大气气体之一。
还有一种假设认为氧来自大地,来自某种地质来源,大地中的氧气向上飞往了大气层,将地球推向了更高的氧气水平。氧气水平变高可能使地球的平均温度降低了约30摄氏度,因为不再需要有过多的氢来消耗氧气。
富氧大气会消失吗?
地球上的氧气可以说是突然出现的,而一个东西既然可以突然出现,那也就意味着它可以突然消失,因为这意味它的存在并不是一种常态而仅仅是一种随机。有科学家预测,氧气极有可能会突然降低水平,影响整个人类世界的运转。
首先,地球升温这是一个不容辩驳的事实,而在这种情况之下,太阳亮度和辐射越来越多地穿过千疮百孔的大气层到达地球,进一步增加地球热量,同时地球上的气体也会被分解。这样的结果就是大气中二氧化碳含量下降。
二氧化碳水平降低代表着地球上生物的光合作用效率变得较低,植物因此而逐渐衰败,地球含氧量进一步减少。其次,这一整个过程在成为一个恶性循环之后,又会为甲烷细菌构建一个合适的繁殖培养皿,因为它们是厌氧的。
这些厌氧的甲烷细菌代表着大气中的甲烷水平上升。总之种种水平的变化都指向了地球氧气量的急剧下降,最终导致氧气含量减少的结果,并使地球上的生命面临很高的灭绝风险。科学家为此设计了一个计算机模型,试图用模型演算和预测地球上的氧气水平变化过程。
结果显示,地球上的氧气大概还可以支撑十亿年,尽管这个数字并不是一个能够引起大规模恐慌的数字,但是科学家也提到,一旦氧气水平下降,那么整个过程将会非常迅速,地球氧气水平迅速崩溃,几乎不会给地球上的生物反应时间。
注意这里的生物主要指的是人类,而不是地球上所有的生物。地球上的生物并不是全部都需要氧气才能生存的,例如一些微生物就可以在氧气消失之后主宰地球,在没有氧气的星球上仍然可以生活得很好。